Рано или поздно это должно было случиться. Конечно, лучше поздно, но на данном этапе пути отразить эту атаку будет легче, чем на подступах к замку Ильзуфа. Там потребуется полная отдача от моих защитных заклинаний, иначе все войско, которое я веду за собой, будет испепелено. Или заморожено. Или обращено в камень. Шерд бы побрал этих добрых магов - никогда не знаешь, что у них на уме!..
       А случилось следующее - мы попали в засаду. Как бы это прозаично не звучало, но многочисленные соглядатаи мои, парящие высоко в небе, недостижимые не только для стрелы, но и для глаза человеческого, пропустили целый легион людей Ильзуфа. Старейший Орел вышел на телепатический контакт только тогда, когда три отряда - в лоб и с флангов - набросились на мои войска. Видимо, теперь не одному мне владеть заклятием Покрова Невидимости. Также как и не один я знаю способ его разрушения.
       Произошло это так. Мы шли уже третий день, миновали Широкий Перевал и вышли на Западные Низины. Воины мои, уставшие от однородного горного пейзажа, стали глазеть по сторонам, когда вдруг из-за деревьев по сторонам дороги, на которую мы спустились, с гиканьем и воплями вылетели два отряда устрашающего вида людей, размахивающих мечами. Мои солдаты, тут же перегруппировавшись, приготовились встретить противника, как из-за поворота появился еще один отряд и понесся прямо на нас. Знаками я показал Ф'Ердлему - моему Помощнику В Делах Ратных, или попросту Первому Военачальнику - что с отрядом, появившимся последним, я справлюсь один - так малочисленен он был. Что ж, иногда и магу приходится пускать в ход клинки. Звон мечей за спиной достиг уже моих ушей, когда мои противники только приблизились на расстояние, на котором я мог заметить их лица. Легким, изящным движением я достал из ножен свои замечательные сабли. Две великолепнейшие сабли - черная и белая, Хаос и Порядок, и только в моих руках суждено им быть вместе. Первый из бегущих на меня воинов, похоже, решил, что я какой-нибудь Послушник Низшего Уровня - он не счел нужным даже прикрыться щитом, за что и поплатился головой. Второй с воплем ударил меня сверху, я, парировав этот удар Хаосом, провел контратаку. Мой удар пришелся в плечо соперника, но тот только поморщился - передо мной был могучий воин. Остальные уже поспели и теперь окружали меня. Я едва успевал отбивать удары, и, выбрав момент, крутанулся волчком - и изчез. Разумеется, я произнес при этом магическую формулу, но жизнь волшебника, когда кругом тебя подстерегают шпионы, желающие украсть плоды многолетних изысканий, приучила меня делать это бесшумно и не разжимая губ. А телодвижения без формулы мало что стоят... Воины непонимающе озирались по сторонам и переглядывались, когда сама Смерть будто явилась на них с небес. Мои удары были невидимы, их нельзя было отразить. Меченосцы падали, сраженные невидимыми ударами Порядка и Хаоса, самые умные пытались убежать, но разящие сабли навсегда преграждали им путь к спасению... Через минуту из моих противников остался жив только один - тот, с кем я дрался сначала и которого я ранил в плечо. Тогда я явился перед ним в видимом обличьи и мы снова скрестили с ним клинки. Бой на равных - только такой бой я признавал. Плата за нарушение равенства - жизнь.
       Воин, ринувшийся на меня, попытался ударить меня мечом по ногам. Я легко подпрыгнул - годы, проведенные в библиотеках, укрепили мой разум, но не иссушили тела - и ударил его сверху. От одной сабли он сумел укрыться щитом, другая оставила еще одну отметину на его теле. Тогда смельчак предпринял отчаянный маневр - он раскрылся передо мной и ударил меня одновременно мечом и ногой. Удар меча отбит - мой удар - он ранен в живот! - резкая боль в голени. Я отпрыгнул назад и перегруппировался. Мерзавец ударил меня своим кованным сапогом - он заплатит за это. Силой воли я заставил себя отказаться от магии - только сила против силы сохранит равновесие - и принял боевую стойку. Воин покачивался - похоже, ранение, нанесенное мною, было смертельным. Зная, как мучительна смерть от раны в живот, я решил совершить акт милосердия и прыгнул на него. Воин даже не пытался закрыться, и в прыжке я эффектно срубил ему голову ударом двух сабель. Встретившись, они высекли сноп изумрудно-голубых искр - о, как я люблю этот цвет, цвет баланса! - и в тот же миг голова моего последнего противника упала с его плеч и откатилась в сторону. Тело, еще несколько секунд неуклюже размахивавшее руками, сделало пару шагов и, обрызгав меня фонтаном крови несчастного, упало на землю и больше не двигалось. Я обернулся. Мои воины уже добивали напавших. Выучка давала о себе знать - потери были невелики, четыре человека ранеными и убитыми. Покончив со сбором трофеев, воины подошли к Ф'Ердлему и тот построил их в боевой порядок, сказав каждому о его ошибках в этом бою. Вскоре после этого мы снова отправились в путь.

       Первая попытка атаки провалилась. А я так надеялся, что Хелгона можно будет остановить силой! Я, Ильзуф Могучий, Повелитель Стихий, Архмаг Мерианских Низин И Прилегающих Земель, думал, что от него можно отмахнуться, как от мухи или комара. Но нет... Я был неправ. Шерд знает, что нужно этому проклятому Хелгону. Всего два Могучих Мага осталось после Великой Войны Магов - я и Хелгон. Мы мирно соседствовали, неделю назад я получил от него весть о том, что им раскрыт секрет самого сильного заклинания Древних - заклинания Повелевания. Я отправил ему ритуальное поздравление, а через два дня мои разведчики сообщили, что Хелгон с небольшим отрядом пересек границу Мерианских Низин и направляется к моему замку. Попытка телепатического контакта не увенчалась успехом, а то, как безжалостно он расправился с Первым Легионом Серебрянных Ястребов, выдает его намерения. Скорее всего, он, изучив заклинание Повелевания, решил завладеть миром. Ну ничего - у меня уже приготовлено несколько секретов для него, кроме того, что я тоже теперь знаю Покров Невидимости... Пусть он только подойдет к моему замку поближе.

       Четвертый день пути - пока все спокойно. Мощных атак еще не было - похоже Ильзуф просто боится пустить в ход против меня всю свою мощь. Сегодня с утра на нас напали низшие слуги Ильзуфа - огненные элементали. А чего еще можно ожидать от Повелителя Стихий?.. Число их измерялось сотнями, но я смог одолеть их в одиночку, как следует изучив методы работы элементалистов и Повелителей Стихий. Впрочем, Повелитель Стихий сейчас остался только один, так что это было еще и практическим уроком. И я преуспел в нем.
       Вскоре после рассвета, когда замок Ильзуфа наконец-то показался нам в своем материальном обличии, мои воины заметили свечение прямо перед нами. Магческим зрением я увидел там полчища элементалей - сгустков магического огня, наделенных разумом - медленно надвигавшихся на мое войско. Я знал, что делать. Недаром прошли дни, проведенные в Библиотеке Древних, доставшейся мне после Великой Войны Магов. Кроме основной заповеди элементалистов, закона противостояния волшебных стихий, я вывел еще одну - закон соединения с реальной стихией. Почти все маги и даже послушники знают, что если в огненного элементаля запустить стрелой льда, обычно бесполезной из-за небольшой мощи и скорости полета, или окутать леденящим туманом, то можно легко расправиться с ним. Но это действует на одного, а как расправиться с сотней элементалей? Я узнал, что при соединении магического огня с реальным магия пропадает. То есть, элементаль, поглощенный пламенем, станет неразумным факелом!
       Я сконцентрировал все свои силы - необходимо было создать не просто огонь, что само по себе для меня представляло проблему, но огонь НАСТОЯЩИЙ, тот, что будет вызван обычной искрой. Представив себе огромное огниво прямо над ордой элементалей, я стал высекать искры. Враги не спешили - они чувствовали превосходство, и у меня было немного времени. Попытки с седьмой я все-таки высек искру - огромная глобула настоящего огня упала вниз. Сухая трава немедленно вспыхнула, элементали остановились. Они, привыкшие к тому, что соприкосновения с магическими шарами только приносит удовольствие, сами подставляли себя языкам пламени - и тут же пропадали, превращаясь в это самое пламя. Вспышки тут и там, знаменовавшие гибель элементалей, привели меня в довольное расположение духа. Когда последний элементаль вспыхнул и пропал, я залил пожар водой, вызванной мною из ближайшего озера. Жаль, конечно, было нарушать установившееся равновесие, но лучше пожертвовать малым, чем спалить леса Мерианских низин...

       И снова неудача. Похоже, финальное сражение под стенами моего замка все же состоится. Ума не приложу, как это Хелгон за минуту уничтожил три сотни элементалей... То, что я видел, не дает мне ответа на этот вопрос. Я ожидал от него заклинания холода - в такое жаркое утро он наверняка бы выдохся от этого, и в дело вступили бы мои легионы. Но расчет не оправдался... Похоже, он просто вызвал магический огненный шар и скинул его на голову элементалей. Но как, Шерд побери, он сумел огнем уничтожить огонь?! Впрочем, сейчас меня интересуют больше другие вопросы - и главным образом, вопрос, останется ли этот мир в живых. Похоже, я несу ответственность перед всем добрым и светлым, что еще осталось на земле, за Хелгона, этого свихнувшегося Хаотика! У меня есть еще два козыря, которые я выложу перед тем, как он подойдет к моему замку - если, конечно, подойдет. Но мои разведчики докладывают, что потерь у него почти нет... Значит, нечто поистине глобальное нужно для того, чтобы остановить этого новоиспеченного властелина мира. Надо обновить магические щиты на моем замке. Скорее всего, финальный бой станет боем двух магов, а все остальные будут лишь пешками. Как тяжело мне, стороннику Порядка, писать такое, но ради мира стоит рискнуть...

       Пятый день пути - мое сердце исполнено скорби. Многие из лучших пали сегодня в битве с альвами. Никто не ожидал нападения и тем больше моя вина перед этими людьми, которые доверились мне и моим заклинаниям защиты. Первый рой стрел был успешно блокирован Магическим Щитом, и это дало время моим людям приготовиться к схватке, но нашими противниками оказались альвы - непревзойденные мастера меча. Хотя нас было вдвое больше, но мастерство, оттачивавшееся сотни лет, взяло свое. Мне выпало биться с предводителем альвов - юным и вместе с тем бесконечено старым. О, как бились мы - альв и Могучий Маг - два бессмертных создания, переступившие через самое смерть... Только с верной помощью двух моих сабель и всех заклинаний защиты, которыми я владел, мне удалось восстановить баланс. Предводитель альвов, также вооруженный двумя саблями, напал первый и ударил меня прямо в грудь. Один удар я отбил, другой отбить, похоже, было невозможно, только заклятье, отбросившее меня при прикосновении сабли, спасло мне жизнь. Когда я поднялся, сабли альва были уже в пути и мне осталось только блокировать два могучих удара. Встречный взмах Порядком - и альву самому пришлось защищаться, мой удар нельзя было отбить только одной саблей, и я использовал это. Удар Хаоса пришелся в незащищенный бок альва - густая алая кровь, такая же, как у людей, но бывшая кровью бессмертного, пролилась на траву Низин. Он вскинул голову и посмотрел мне в глаза своим угасающим взглядом. Затем снова опустил голову, и вдруг, прыгнув, ударил меня обеими саблями одновременно - я даже не пытался защищаться, уже зная, что такой удар отразить попросту невозможно. Вместо этого я нагнулся, дабы подставить под удар спину - самое защищенное место на моем теле в плане заклинаний защиты - и, поднырнув под несущегося на меня альва, ударил его в грудь снизу в тот самый момент, когда он, приземлившись, нанес мне свои удары. Раздался треск, я почувствовал резкую боль и упал на спину. Дело сделано. Альв, даже не пытавшийся защититься от моих ударов, теперь лежал на траве рядом со мною бездыханный. Я попытался встать, и тут же острая боль в спине словно опрокинула меня навзничь. Похоже, один удар альва был отражен, но второй почти полностью прошел и если бы не тонкая кольчуга, которую я всегда носил под одеянием, я бы последовал за своим противником. Еще одна попытка встать - и я потерял сознание.

       Сегодня я во второй раз за свою долгую жизнь почуствовал горечь утраты. Почти сотня элитных меченосцев-альвов, многих из которых я хорошо знал, погибли в бою с войсками Хелгона. Мой соперник подошел достаточно близко к замку, чтобы я мог наблюдать его в своем хрустальном шаре, и я своими глазами видел, как этот, вне всякого сомнения, тронувшийся Хаотик, прикончил Кильфарина, моего лучшего друга из страны альвов. Кильфарин, однако, сумел нанести рану Хелгону - к сожалению, не смертельную. Всего один день пути отделяет теперь Хелгона от моего замка, и мне ничего не остается сделать, как призвать на помощь Азмога. Если он не сможет справиться с Хелгоном, то, боюсь, все мои войска будут также бессильны перед этим Могучим Магом. Почти сотня осталась от его отряда,но после того, как я видел расправу этих дьяволов над альвами, сомневаюсь, что даже моей гвардии найдется что противопоставить этим безумцам, одержимым жаждой крови. Зло крепко угнездилось в их сердцах, и горько представлять мне, во что превратится мир под стопой Хелгона...

       На шестой день пути я пережил, наверное, самое серьезное потрясение за всю свою жизнь. Нет, потерь у нас не было, но такого могущества я не ожидал даже от Ильзуфа. Случилось это вскоре после того, как я, собрав все остатки своего некогда немалого войска и получив надлежащую медицинскую помощь от неведомых лекарей, призванных мною из далекого измерения, двинулся навстречу замку Ильзуфа. Как прекрасен он в лучах утренней зари, этот знаменитый на весь материк Ледяной Замок! Впрочем, любование мое продолжалось недолго. Огромная тень затмила только начавшее светить солнце, и вслед за этим гигантский дракон пронесся над нашими головами. Сделав круг над замком (это чудовище покрывает такое расстояние за минуту), он приземлился прямо передо мной и моим изумленным отрядом. Невероятно! Похоже, сам Азмог, Покоритель Семи Вершин, Разрушитель Третьей Цитадели, Разрушитель Пятой Цитадели, Вещающий За Трижды Умерших и Странствующий Монах(не знаю, почему он называл себя монахом?) пришел на помощь Ильзуфу. Азмог был еще достаточно молодым драконом - об этом свидельствовал и его молочно-белый, на кончиках крыльев, правда, уже переходящий в розовый, окрас, и то, что он согласился заговорить со мной, прежде чем испепелить, и эти дурацкие приставки после его имени. Я не удивился, если бы он в один прекрасный день назвал себя Разлагающим Корпускулы или Внедряющимся В Девять Адов... Глупец, и глупцом оставался бы еще сотню-другую лет, если бы не повстречался со мной. Когда он приземлился, я дал знак Ф'Ердлему, и, оставив отряд за спиной, направился к Азмогу. Не доходя тридцати шагов, я пал ниц и заголосил:
       - О, Могучая богиня всех ветров, зачем ты меня покинула! На что оставила меня и отвернулась от меня перед лицом Всемогущего Азмога, Покорителя Семи Вершин, Разрушителя Третьей Цитадели, Разрушителя Пятой Цитадели, Вещающего За Трижды Умерших и Странствующего Монаха, Царствующего Вверху И Внизу и Притупляющего Взоры, Впередсмотрящего и Право Имеющего...
       Таким образом я распространялся довольно долго - достаточно долго, чтобы притупить бдительность Азмога. Конкретного плана у меня не было, но увидев, как Азмог, сначала демонстративно не замечавший меня, начал прислушиваться(похоже, ему определенно нравились эпитеты, которые я прибавлял к его имени), и удвоил усилия. Наконец дракон лениво шевельнул хвостом и произнес:
       - Ладно, жалкая букашка! Говори свое последнее желание перед тем, как я испепелю тебя и отправлюсь к этому Ильзуфу за обещанной наградой!
       Ого! Так они заключили сделку! Интересно, чем можно привлечь дракона. Наверно, Ильзуф посулил ему какой-нибудь красивый камень из своей коллекции. Впрочем, это меня сейчас не интересовало. Я лихорадочно придумывал, что бы ответить, и, вспомнив один древний манускрипт(по-моему, там было какое-то сказание про разумного хорька... или сурка?), понял, что надо делать.
       - Верно ли говорят люди, что всемогущий Азмог может менять форму?
      Дракон самодовольно улыбнулся.
       - Так же верно, как то, что если ты сейчас же не скажешь свое последнее желание, я сожру тебя!
       Я продолжал. Похоже, моя первая уловка удалась, и в Азмоге не возбудило подозрения то, что каждый дракон способен к превращениям, и что я это знал. Я заинтересовал его, и теперь он не испепелит меня сразу, пока не узнает, в чем состоит мое желание.
       - Верно ли говорят люди, что всемогущий Азмог может превратиться в крысу или мышь полевую?
       Глядя на его наливающиеся кровью зрачки, я понял, что здесь удача от меня отвернулась. Азмог расправил крылья и пустил огромную струю огня поверх моей головы.
       - Запомни, ты, букашка, Азмог никогда не унизит себя, превратившись в низшее существо! Азмог всемогущ, и не дождешься ты, что он будет бегать в пыли и попискивать, как серая мышь! Говори же свое желание!
       Мой дух словно рухнул с высоты огромной башни. Затем меня осенила еще одна мысль.
       - Верно ли говорят люди, что всемогущий Азмог - самый непревзойденный фехтовальщик на свете?
       Тень удивления промелькнула на морде чудовища. Похоже, такое Азмог слышал впервые. Он озадаченно ответил, забыв даже припугнуть меня в очередной раз.
       - Верно...
       Я пал ниц и смиренно сказал:
       - О всемогущий Азмог, знай же, что хочу я умереть не от огня твоего, но от когтя лучшего дракона-меченосца!
       Азмог вздрогнул. Похоже, что он никогда еще не принимал Форму Фехтовальщика, которой нередко пользуются драконы для боя с кем-то одним среди угодных им людей, которых нежелательно накрывать тяжелой лапой или пламенем дыхания. Затем он собрался с силами и началась стремительная метаморфоза. Сам Азмог уменьшался в размерах, задние лапы удлинялись, передние приобрели форму рук, когти на них утоньшились и удлинились, как сабли. Азмог посмотрел на свои руки, и, подумав, "укоротил" все когти, кроме одного на каждой лапе. Интуитивно он все сделал правильно, однако забыл об одном - о крыльях, которые наверняка будут мешать ему во время боя. Я уже достал сабли и терпеливо ожидал конца превращения. Теперь передо мной стояла человекообразная фигура, покрытая чешуей, издалека похожая на меченосца. Азмог ухмыльнулся и ринулся в атаку. Первый выпад его был неловок и я легко отбил его, однако сила дракона всегда оставалась силой дракона, и моя сабля, отброшенная, упала в траву, а коготь прочертил алую борозду у меня на груди, к счастью, неглубокую. Конечно, я защитил себя с помощью заклинаний, когда стоял перед ним на коленях, но против такой силищи мои заклятья были слабы. Я отпрыгнул к своей сабле, однако поднять мне ее не удалось. Азмог вновь кинулся на меня, как стервятник, и я бросился наутек. Отбежав и остановившись, я спокойно ждал приближения Азмога. Потом события разворачивались очень стремительно. Он подскочил и сделал еще один выпад, но я был уже в воздухе. Перепрыгнув через него, я схватил свою саблю и развернулся. Он снова атаковал, но коготь прошел слишком далеко от меня и я применил тот прием, которым ранил меня вчера предводитель альвов. Одна сабля прошла скользом, отраженная чешуей, однако другая нашла лазейку. Я провернул ее и быстро выдернул. Дракон завыл, его руки непроизвольно рванулись к ране и тут я ослепил его одним ударом. Он упал, задергался, и я, одной саблей пробив нежные крылья и пригвоздив его к земле, другой проковырял-таки дорожку к сердцу. Азмог лежал и не двигался, и я повернулся и неспеша пошел к своему отряду. Люди Ф'Ердлема - мои люди - рукоплескали.

       Как глуп я был, когда решил употребить остававшееся у меня время на переговоры с Азмогом, нежели заняться укреплением защиты. Теперь его огромная туша, приобретшая свой первоначальный вид через несколько часов после того, как Хелгон подошел к моему замку, будет разлагаться и заполнять зловонием некогда прекрасные Низины. Войска Хелгона, частью люди, частью неведомые монстры, призванные из других измерений, уже штурмуют Ледяной Замок, а его осадные машины, магически телепортированные из его Серой Цитадели, поют мне погребальную песню. Похоже, мой замок действительно падет, но убить меня ему не удастся - еще ни один маг не погибал в стенах своего жилища. Обманом он не выманит меня наружу, а что будет далее - о том ведают только Боги. Быть может, он уйдет восвояси, а
       Что это? Я слышу топот в коридоре. Пришло время браться за посох, а к своему дневнику я вернусь позже, когда все уляже