- Если бы здесь водились звери, мы бы точно их уже встретили.
       - Да нет, что ты, Берта,не говори чепухи. Наш отец сказал - идите к тихому омуту, принесите мне две шкуры серебрянного волка и получите новый ранг. Чем ты думала, когда избирала Тропу?
       - Послушай, ты, юнец! Я старше тебя на два года! Не смей поучать меня, а то потом кости пересчитаю.
       Я посмотрел на нее. Та самая старушка Берта, вспыльчивая и не выдерживающая критики. Она тем временем продолжала распекать меня:
       - Знаешь, Алген, в Западном Бору водятся такие зверьки - гриллы - которые всеми путями пытаются свести путешественников с ума. Так вот, я не я, если твой предок не согрешил с гриллихой.
       Да, сильно сказано. Особенно это загадочное "я не я". Уж кто-кто, а она такого говорить права не имеет!
       - Да, знаю, Берта, - передразнил я ее. - Я тоже заглядывал в кабинете отца в запретную книгу. И тоже читал там про всех монстров нашего мира. Особенно мне понравилась статья про оборотней - такая веселая!..
       Это был мой излюбленный тактический ход - перевести гнев Берты на кого-нибудь другого. Обычно это удавалось. Удалось это и сейчас.
       - Эти придурки ученые, ни разу не вылазившие из своих грязных нор!..
       Да, Берта оседлала своего любимого конька. Теперь мне около получаса придется терпеть ее треп, хорошо хоть, что этот гнев направлен не против меня. Вы можете смеяться, но я очень боялся свою сестру. Как, я не сказал? Я и Берта - брат и сестра. И, будучи старше меня на два года, Берта частенько поколачивала меня... пока я не понял, как направлять ее ярость в более безопасное русло. Ничего удивительного - женщины в нашем роду всегда были сильнее мужчин. И еще более вспыльчивые, импульсивные и горячие, чем мы. Что ж - Берта была достойной продолжательницей дела своих прародительниц. О!.. Что-то новое! Такого я еще не слышал:
       - Да эти крысы очкастые только и умеют, что с чужих слов записывать!.. Я бы увидела одного сейчас - голову бы с плеч! Это ж надо - чеснок, осиновый кол...
       Я поднял руку. Берта замолчала и прислушалась. Да, определенно, что-то двигалось справа от нас. Берта неслышно достала стрелу, зарядила лук и прицелилась. Серебристая шкура мелькнула между деревьев. Берта спустила тетиву. Я всегда поражался меткости сестры, но сейчас... Она попала волку прямо в глаз со ста шагов, но, видимо, стрела не задела Сердце Души. Волк взвыл и помчался огромными прыжками в нашу сторону. Да, крупный зверь. Вновь целиться уже не было времени, так что Берта молча достала кинжал. Волк был уже в десяти шагах. Еще миг, и... И моя палица со всего размаху опустилась сбоку на его бедную голову. Череп хрустнул, волчара последний раз в своей жизни издал вой, похожий на предсмертный стон и завалился на бок. Удар мой был очень силен - из ушей животного потекла кровь Сердца Души.
       - Ты знаешь, а ведь мы близки с ними - почти как братья.
       - С волками?
       - Нет, что ты! Со всеми зверьми. Я же имею в виду - мы, охотники.
       Я кивнул. Берта закончила сдирать шкуру с волка и мы направились дальше. Говорливость моей сестрицы куда-то резко улетучилась, так что я получил несравненную возможность наслаждаться музыкой тишины леса. Впрочем, продолжалось это недолго.
       - Стойте! Назовите свои имена, или ваши души покинут свои темницы!
       Старинное предостережение эльфов, останавливавшее пришельцев, вторгавшихся в пределы Древнего Леса. Сейчас им никто не пользуется, кроме... Точно. Охотники на оборотней. Вот кого я действительно опасался. Фанатики по натуре, они вполне могут убить и ни в чем не повинного охотника, и потом их не будут мучить угрызения совести. Впрочем, была еще надежда, что, если у охотника будет только кол, можно будет как нибудь отбиться или убежать. Мы назвали себя и медленно развернулись. Надежда угасла - прямо мне в грудь была направлена стрела с серебрянным наконечником. Охотник, похоже, знал оборотней не понаслышке - ни чеснока, ни осинового кола у него не наблюдалось.
       - Назовите причину, по которой мне не следует убить вас прямо здесь и сейчас! - потребовал он.
       - Я - охотник Алген, а это моя сестра, Берта. Тоже охотница. Мы не желаем зла тебе, о Исторгающий Темные Души!
       Примерно такой была формула ответа охотнику на оборотней, если я ее правильно помнил.
       - Да, ответил ты правильно. Но докажи, что ты не оборотень, иначе я убью тебя!
       - Ты выстрелишь в меня, я упаду, сраженный стрелой, и уже некому будет доказывать тебе, что я просто охотник. Ведь серебрянная стрела убьет и человека, и зверя!
       Черт бы побрал этих несчастных фанатиков! Ведь убьет же не задумываясь. Я стал незаметно разминать мышцы. Берта заметила мой маневр:
       - Алген, не надо, - шепнула она.
       - Не вздумайте запудривать мне мозги или произносить заклинания! Они вам не помогут!
       Я стал аккуратно отходить от Берты. Охотник, уставившийся на нее, похоже, не заметил этого... Вот черт!
       - А ты куда, ясноглазый! Убежать хотел? Не выйдет! Отвечай на мой вопрос!
       Я осторожно поднимал дубину, глядя прямо в глаза охотнику. Похоже, он смешался... Лишь бы Берта не вмешивалась. Тогда, может, все обойдется без жертв. Не вышло...
       - Алген, не надо! - теперь уже крикнула она. Охотник резко перевел лук на нее. Заметив движение с моей стороны, он повернулся, но мгновением раньше моя дубина уже летела в кусты рядом с ним. Он дернулся от шороха, спустил тетиву. Я увернулся, стрела ушла куда-то вбок и тогда я прыгнул. Охотник попытался достать кинжал - тоже посеребренный, кстати! - но не успел. Мои клыки сомкнулись на его шее, во все стороны брызнула кровь, несчастный издал какой-то хрип и стал падать, увлекая меня за собой. Я отпрыгнул и упруго приземлился на все четыре лапы.
       - Так... Я же тебе говорила. Слушай, когда приказывает старшая Сестра! Не забывай - я старше тебя на два года.
       Я стоял, понуро опустив голову. Черт возьми, какие-то два года... Уже шесть столетий я терплю все выходки этой... этой... этой СТАРШЕЙ СЕСТРИЦЫ! Ну да ладно. Осталось всего четыреста лет - вот тогда я вступлю в Возраст и терпеть уже не стану!

Назад